Surnommé «le Tsar», il est le meilleur nageur de demi fond de tous les temps, remportant 4 médailles d'or olympiques, lors des Jeux olympiques d'été de 1980 sur 400 m, 1 500 m et relais 4 × 200m nage libre puis 1 500m nage libre aux Jeux olympiques d'été de 1988.
Sans le boycott des Jeux olympiques d'été de 1984 par l'URSS, il aurait pu améliorer son nombre de médailles.
À ces titres olympiques, on peut ajouter 4 titres mondiaux: 2 fois le doublé 400m, 1 500m et encore 4 titres européens.
Mais ce qui a surtout marqué l'Histoire, c'est son invincibilité sur le 1 500m entre octobre 1977 et août 1986, soit 61 finales consécutives.
Étant le premier à nager le 1 500m en moins de 15 minutes, il a détenu le record du monde de la spécialité de 1983 à 1991. Il a été également le premier à passer sous la barre des 3 minutes et 50 secondes sur le 400 m nage libre et a détenu le record du monde de la distance non olympique du 800m.
Il est actuellement président de la Fédération Russe de Natation.
Palmarès
Jeux olympiques d'été
médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 1980 sur 400 m nage libre
médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 1980 sur 1 500 m nage libre
médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 1988 sur 1 500 m nage libre
médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 1980 sur relais 4 × 200 m nage libre
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