È ritenuto all'unanimità uno dei più grandi talenti di tutti i tempi di questo sport, tanto da ottenere una notevole fama internazionale soprattutto in Cina. In Cina è soprannominato "l'albero sempreverde" per la sua longevità ad altissimi livelli: ai Campionati del Mondo ha infatti raggiunto per 6 volte almeno le semifinali del singolare (record assoluto da quando la competizione è biennale), a 13 anni di distanza tra la prima e l'ultima. L'ultimo risultato di livello mondiale in singolare, la semifinale alle Olimpiadi di Atene del 2004, è stato raggiunto 17 anni dopo la sua prima finale ai Campionati mondiali, disputata nel 1987 a Nuova Delhi.
La carriera sportiva
Waldner esordì giovanissimo nella nazionale svedese. Nel 1982, non ancora diciassettenne, arrivò alla finale dei campionati europei, perdendo dal connazionale Mikael Appelgren dopo aver condotto 2 set a zero e con 2 match-point sul punteggio di 20 a 18 nel terzo.
Con il suo contributo decisivo, la squadra svedese tra la fine degli anni ottanta e l'inizio degli anni novanta riuscì a interrompere l'egemonia cinese, vincendo nel corso degli anni tutte le principali competizioni internazionali.
Waldner è stato il primo europeo a vincere la medaglia d'oro olimpica nel tennistavolo nella competizione individuale, impresa riuscita ai Giochi Olimpici di Barcellona nel 1992. Sempre nella medesima specialità, si classificò secondo alle Olimpiadi di Sydney del 2000 e quarto (all'età di 39 anni) a quelle di Atene del 2004.
È stato anche l'alfiere della spedizione svedese ai Giochi Olimpici di Atlanta nel 1996.
Ha conquistato due volte il titolo mondiale in singolare nel 1989 a Dortmund (Germania) e nel 1997 a Manchester (Inghilterra), dove riuscì nella difficilissima impresa di vincere il torneo individuale senza perdere neppure un set.
Nel 1992 ricevette la Medaglia d'oro dello Svenska Dagbladet, il premio assegnato dal quotidiano Svenska Dagbladet al miglior sportivo svedese dell'anno.
Nel 2010 all'età di 45 anni vinse il suo nono titolo di Campione svedese nel singolare, sconfiggendo in finale Pär Gerell giocatore nato nel 1982, ovvero l'anno in cui Waldner vinse il suo primo titolo di Campione nazionale.
Ha militato nella squadra del TTC Rhön-Sprudel Fulda-Maberzell fino al maggio del 2012 nella Bundesliga tedesca. In quel periodo Stefan Frauenholz, presidente del TTC Rhön-Sprudel Fulda-Maberzell, confermò la conclusione del contratto che legava Waldner al club, terminando in questo modo la carriera del campione svedese a livello internazionale.
Terminata l'esperienza con il Fulda-Maberzell, si legò alla squadra svedese dello Spårvägens BTK. Si è ritirato l'11 febbraio 2016.
Ad oggi Waldner è uno dei cinque giocatori nella storia del tennistavolo, assieme ai cinesi Liu Guoliang (1999), Kong Linghui (2000), Zhang Jike (2012) e Ma Long (2016) ad aver conquistato il Grande Slam (Oro olimpico individuale, Campionato mondiale individuale, Coppa del Mondo individuale), impresa completata nel 1992. Nel suo palmares manca solo la vittoria in singolare nelle Finali individuali dell'ITTF World Tour, un tempo denominato ITTF Pro Tour.
È inoltre uno dei sette tennistavolisti ad aver preso parte alle prime cinque edizioni dei Giochi Olimpici, fra il 1988 e il 2004, assieme al connazionale Jörgen Persson, al croato Zoran Primorac, al tedesco Jörg Rosskopf, al belga Jean-Michel Saive, al serbo Ilija Lupulesku e all'ungherese Csilla Bátorfi.
Palmarès
Giochi Olimpici
1992: Oro nel singolare
2000: Argento nel singolare
2004: 4º nel singolare
Campionati mondiali
1983: Argento a squadre
1985: Argento a squadre
1987: Argento nel singolare e a squadre
1989: Oro nel singolare e a squadre
1991: Argento nel singolare e oro a squadre
1993: Bronzo nel singolare e oro a squadre
1995: Argento a squadre
1997: Oro nel singolare (senza perdere un set) e argento nel doppio
1999: Bronzo nel singolare
2000: Oro a squadre
2001: Bronzo a squadre
Campionati europei
1982: Argento nel singolare
1984: Argento nel doppio
1986: Oro nel doppio e oro a squadre
1988: Bronzo nel singolare, oro nel doppio e oro a squadre
1990: Oro a squadre
1992: Argento nel doppio e oro a squadre
1994: Argento nel singolare e argento a squadre
1996: Oro nel singolare, oro nel doppio e oro a squadre
1998: Bronzo nel doppio e bronzo a squadre
2000: Bronzo nel singolare e oro a squadre
2002: Oro a squadre
Coppa del mondo
1983: Argento nel singolare
1990: Oro nel singolare e oro a squadre
1991: Bronzo nel singolare e argento a squadre
1994: Argento a squadre
1996: Argento nel singolare
Europe Top-12
1984: Oro nel singolare
1986: Oro nel singolare
1987: Argento nel singolare
1988: Oro nel singolare
1989: Oro nel singolare
1990: Argento nel singolare
1991: Argento nel singolare
1993: Oro nel singolare
1994: Argento nel singolare
1995: Oro nel singolare
1996: Oro nel singolare
1997: Bronzo nel singolare
1998: Bronzo nel singolare
ITTF World Tour
Tornei ITTF World Tour in singolare:
4 vittorie (Open di Serbia 1996, Open di Francia 1996, Open del Qatar 1997, Open del Giappone 1997)
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