Nel marzo del 2004 è stato inserito dall'ex compagno di squadra Pelé all'interno del FIFA 100, la speciale classifica che include i 125 più forti calciatori viventi di sempre. Affetto da tempo dalla malattia di Alzheimer, è scomparso nel 2013 all'età di 88 anni per insufficienza respiratoria[2].
Caratteristiche tecniche
Soprannominato A Enciclopedia, per la sua grande conoscenza del calcio e la capacità di riuscire a compiere ad alto livello sia la fase di difesa che quella di attacco[3], aveva un fisico potente ed era rapido negli anticipi. Fu fra i primi difensori a giocare anche in appoggio alle azioni offensive giocando nel ruolo di terzino di spinta, grazie anche alla buona tecnica.[4]
Carriera
Club
Soprannominato l'Enciclopédia do Futebol (in lingua italianaL'enciclopedia del Calcio) per la sua intelligenza tattica e la sua visione di gioco[5], ha militato per tutta la sua carriera nel Botafogo, squadra di cui cominciò a far parte nel 1948. Con il Fogão (soprannome dei bianconeri di Rio de Janeiro) vinse quattro volte il Campionato carioca (1948, 1957, 1961 e 1962) e due il Torneo Rio-San Paolo (1962 e 1964), grazie anche all'apporto di altri campioni quali il leggendario Garrincha (suo grande amico anche fuori dal campo, fu lui a chiedere alla dirigenza del Botafogo di tesserarlo[6]), Didi, Amarildo e Zagallo. Con questo club totalizzò oltre settecento presenze.
Nazionale
Con la Nazionale brasiliana, Nílton Santos formò assieme a Djalma Santos una delle coppie di terzini più forti della storia del calcio. Vinse la Coppa America nel 1949 ma l'anno dopo venne lasciato fuori dell'undici titolare per il campionato del mondo 1950[1] che il Brasile organizzò e perse a sorpresa contro l'Uruguay. Si rifece nei Mondiali di calcio di Svezia 1958 e Cile 1962, affermandosi come una delle colonne della Nazionale brasiliana che vinse i suoi primi due titoli iridati. Con la vittoria del mondiale del 1962 è diventato il secondo giocatore più vecchio a vincere un mondiale dopo Dino Zoff.
Scomparsa
Muore di polmonite nel 2013; verrà in seguito sepolto nel cimitero di San Giovanni Battista, nel quartiere Botafogo a Rio de Janeiro.
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